Герои ранних произведений Максима Горького — люди гордые, красивые, сильные и смелые, они всегда в одиночку вступают в борьбу с темными силами. Одно из таких произведений это рассказ «Старуха Изергиль». Этот рассказ знакомит нас с двумя романтическими легендами, действие в которых происходит многие тысячи лет назад. 
Данко был представителем одного из древних племён, Лappa — сыном женщины и орла. Сходство героев — в их красивой внешности, смелости и силе, в остальном же они являются полной противоположностью друг другу, то есть антиподами. Однако и во внешности героев есть серьёзное различив. Взор Ларры был холоден и горд, как у царя птиц. Во взгляде Данко, напротив, «светилось много сипы и живого огня». Люди племени Ларры ненавидели его за чрезмерную гордость. «И разговаривали с ним, а он отвечал, если хотел, или молчал, а когда пришли старейшие племени, он говорил с ними, как! с равными себе». Ларра фал и убивал, нисколько не жалея об этом, и за это люди ненавидели его ещё в больше. «...А он ударил её и, когда она упала, встал ногой на её грудь, так, что из её уст кровь брызнула к небу». Люди племени также понимали, что Ларра ничем не лучше их, хотя он считал, что таких, как Я он больше, нет, то есть был индивидуалистом. На вопрос, почему он убил девушку, Ларра отвечает. «Разве вы пользуетесь только своим? Я вижу, что каждый человек имеет только речь, руки и нога, а владеет он животными, женщинами, землей... и еще многим». 
Его логика проста и ужасна, если бы каждый стал следовать ей, то на земле в скором времени! осталась бы жалкая горстка людей, борющихся за выживание и охотящихся друг на друга. Понимая всю глубину неправоты Ларры, не в состоянии простить и забыть совершенное им преступление, племя осуждает его на вечное одиночество. Жизнь вне общества порождает в Ларре чувство невыраэимой тоски. «В его глазах, — говорит Изергиль, — было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира». 
Гордость, по мнению автора, — чудеснейшая черта характера. Она делает раба свободным и сильным, ничтожество превращает в личность. Гордость не терпит ничего обывательского и «общепринятого». Но гипертрофированная гордость порождает абсолютную свободу, свободу от общества, свободу от всех моральных устоев и принципов, которая в итоге приводит к ужасным последствиям. Именно эта мысль Горького является ключевой в рассказе старухи Изергиль о Ларре, который,! будучи именно таким — абсолютно свободным — индивидуумом, умирает духовно для всех (и прежде! всего для самого себя), оставаясь жить вечно в своей физической оболочке. Герой обрел в бессмертии смерть. Горький напоминает о вечной истине: нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Ларра был обречен на одиночество и истинным счастьем считал для себя смерть. Подлинное же счастье, по мнению Горького, заключается в том, чтобы отдать себя людям, как это сделал Данко. 
Люди же племени, в котором жил Данко, наоборот, «посмотрели на него и увидали, что он лучший из всех» за его высокую силу духа, мужество и способность повести за собой людей. Ведь именно Данко не побоялся провести своё племя через лесную чащу, и на всём протяжении пути он сохранял веру в лучшее. Люди, глядя на него, верили в своё спасение. Даже когда люди племени озлобились на него, «стали, как звери», из-за своей усталости и бессилия, хотели убить его, Данко был неспособен! ответить им тем же. Его любовь к людям погасила в нём раздражение и злобу. И ради этих людей Данко пожертвовал своей жизнью, вырвав из груди своё сердце, освещавшее им путь, как факел. Умирая, он не жалел о своей жизни, а радовался от того, что довел людей до цели. В образ Данко Максим Горький вложил идеалистическую идею о человеке, который все свои силы отдает служению народу. И вот его молодое и очень горячее сердце вспыхнуло огнем желания спасти людей своего племени,вывести их из мрака. Он руками разорвал себе грудь и вырвал из нее свое сердце и высоко поднял его 




над головой, освещая путь людям ярким светом своего горящего сердца Данко смело повел их вперед. И люди воспрянули духом и пошли за ним «к морю солнечного света и чистого воздуха». «Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко, — кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо. А потом упал и умер». «Люди же, радостные и полные надежд, не заметили смерти его» и забыли о нём, как забывается обо всём на свете. Ларра тоже готов был умереть, но не ради людей, а ради себя, потому что одиночество, на которое его обрекли люди, было для него невыносимо. Но, даже скитаясь в одиночестве, Ларра не мог раскаяться и попросить прощения у людей, потому что он остался таким же гордым, высокомерным и эгоистичным. 
Рассказ «Старуха Изергиль» посвящён проблеме цели и смысла жизни. Высокомерному, гордому 
и жестокому человеку не место среди людей. Но и человеку с высокой силой духа, «горящим» сердцем, полным любви К ЛЮДЯМ и желания им помочь, тоже трудно жить среди них. Люди боятся той силы, 
которая исходит от таких людей, как Данко, и не ценят её. В рассказе «Старуха Изергиль» Горький рисует исключительные характеры, возвеличивает гордых и сильных духом людей, для которых свобода превыше всего. Для него Изергиль, Данко и Ларра, несмотря на крайнюю противоречивость натуры первой, кажущуюся бесполезность подвига второго и бесконечную отдаленность от всего живого третьего, — подлинные герои, люди, несущие в мир идею свободы в разных ее проявлениях. Однако для того чтобы по-настоящему прожить жизнь, недостаточно «гореть», недостаточно быть свободным и гордым, чувствующим и беспокойным. Нужно иметь главное — цель. Цель, которая оправдывала бы существование человека, потому что «цена человека — дело его». «В жизни всегда есть место подвигу». «Вперед! — выше! все — вперед! и — выше — вот кредо настоящего Человека».