Ганс Христиан Андерсен родился 2 апреля 1805 года в городе Оденсе на острове Фюн (Дания). 
Отец Андерсена был сапожником и, по воспоминаниям самого Андерсена, «богато одаренной поэтической натурой». Он и привил будущему литератору любовь к книгам: по вечерам читал вслух Библию, исторические романы, новеллы и рассказы. Для Ганса Христиана отец построил домашний кукольный театр, а пьесы его сын сочинял уже сам. К сожалению, башмачник Андерсен прожил недолго и умер, оставив жену, маленьких сына и дочь. 
Мать Андерсена происходила из бедной семьи. В своей автобиографии сказочник вспоминал рассказы матери о том, как в детстве ее выгоняли из дома, чтобы просить милостыню... После смерти мужа мать Андерсена стала работать прачкой. 
Начальное образование Андерсен получил в школе для бедняков. Там преподавали только Закон Божий, письмо и арифметику. Учился Андерсен плохо, уроков почти не готовил. Гораздо с большим удовольствием он рассказывал друзьям вымышленные истории, героем которых был сам. Этим историям, разумеется, никто не верил. 
Первым произведением Ганса Христиана стала пьеса «Карась и Эльвира», написанная под влиянием Шекспира и других драматургов. Доступ к этим книгам сказочник получил в семье соседей. 
1815 год – первые литературные работы Андерсена. Результатом чаще всего становились насмешки ровесников, от которых впечатлительный автор только страдал. Мать едва не отдала сына в ученики к портному, чтобы прекратить издевательства и занять его настоящим делом. К счастью, Ганс Христиан упросил отправить его учиться в Копенгаген. 
1819 год – Андерсен уезжает в Копенгаген, намереваясь стать актером. В столице он устраивается в королевский балет учеником-танцовщиком. Актера из Андерсена не вышло, но в театре заинтересовались его драматургическими и стихотворными опытами. Гансу Христиану позволили остаться, обучаться в латинской школе и получать стипендию. 
1826 год – выходят несколько стихотворений Андерсена («Умирающее дитя» и др.) 
1828 год – Андерсен поступает в университет. В этом же году публикуются его первая книга «Путешествие пешком от Гальменского канала до острова Амагера». 
Отношение к новоявленному писателя общества и критики неоднозначно. Андерсен становится известным, но на ним смеются за орфографические ошибки. Его уже читают за границей, но с трудом переваривают особый стиль писателя, считая его тщеславным. 
1829 год – Андерсен живет в нищете, его кормят исключительно гонорары. 
1830 год – написана пьеса «Любовь на Николаевой башне». Постановка состоялась на сцене Королевского театра в Копенгагене. 
1831 год – выходит роман Андерсена «Путевые тени». 
1833 год – Ганс Христиан получает Королевскую стипендию. Он отправляется в путешествие по Европе, по пути активно занимаясь литературным творчеством. В дороге были написаны: поэма «Агнета и моряк», сказка-повесть «Ледяница»; в Италии начат роман «Импровизатор». Написав и издав «Импровизатора», Андерсен становится одним из самых популярных писателей в Европе. 
1834 год – Андерсен возвращается в Данию. 
1835 – 1837 годы – изданы «Сказки, рассказанные для детей». Это был трехтомный сборник, куда вошли «Огниво», «Русалочка», «Принцесса на горошине» и др. Снова нападки критики: сказки Андерсена объявлены недостаточно поучительными для воспитания детей и слишком легкомысленными для взрослых. Тем не менее, до 1872 года Андерсеном было издано 24 сборника сказок. По поводу критики Андерсен писал своему другу Чарльзу Диккенсу: «Дания - такая же гниль, как гнилые острова, на которых она выросла!». 
1837 год – выходит роман Г. Х. Андерсена «Только скрипач». Годом позже, в 1838, написан «Стойкий оловянный солдатик». 
1840-е годы – написан ряд сказок и новелл, которые Андерсен издавал в сборниках «Сказки» с сообщением, что произведения адресованы и детям, и взрослым: «Книга картин без картин», «Свинопас», «Соловей», «Гадкий утенок», «Снежная королева», «Дюймовочка», «Девочка со спичками», «Тень», «Мать» и пр. Особенность сказок Ганса Христиана в том, что он первым обратился к сюжетам из жизни обычных героев, а не эльфов, принцев, троллей, королев… Что касается традиционного и обязательного для жанра сказки счастливого финала, с ним Андерсен расстался еще в «Русалочке». В своих сказках, по собственному утверждению автора, он «к детям не обращался». Этот же период – Андерсен все же становится известен как драматург. Театры ставят его пьесы «Мулат», «Первенец», «Грезы короля», «Дороже жемчуга и злата». Собственные произведения автор смотрел из зрительного зала, с мест для простой публики. 1842 год – Андерсен путешествует по Италии. Пишет и издает сборник путевых очерков «Базар поэта», ставший предвестником автобиографии. 1846 – 1875 годы – без малого тридцать лет Андерсен пишет автобиографическую повесть «Сказка моей жизни». Это произведение стало единственным источником сведений о детстве знаменитого сказочника. 1848 год – написана и издана поэма «Агасфер». 1849 год – публикация романа Г. Х. Андерсена «Две баронессы». 1853 год – Андерсен пишет роман «Быть или не быть». 1855 год – путешествие писателя по Швеции, после которого написан роман «В Швеции». Интересно, что в романе Андерсен освещает развитие новых для того времени технологий, демонстрируя хорошее их знание. О личной жизни Андерсена известно немногое. За всю жизнь писатель так и не обзавелся семьей. Зато часто он был влюблен «в недосягаемых красавиц», причем эти романы были достоянием общественности. Одной из таких красавиц была певица и актриса Иени Линд. Их роман был красивым, но закончился разрывом – кто-то из влюбленных посчитал свое дело более важным, чем семья. 1872 год – Андерсен впервые переживает приступ болезни, от которой ему уже не суждено было вылечиться. 1 августа 1875 года – Андерсен умирает в Копенгагене, в своей вилле «Ролигхед».